Pierwotnie wydana na Dreamcast w 2000 i 2001 roku, Shenmue I & II to przygodowa gra akcji z otwartym światem, łącząca walkę z jujitsu, elementy detektywistyczne, RPG i niezapomniane minigry. Była pionierem wielu aspektów współczesnych gier, w tym eksploracji miast w otwartym świecie i była grą, która ukształtowała Quick Time Event (QTE). Była to jedna z pierwszych gier, w której zachodziły cykle dnia do nocy, zmiany pogody, sklepy otwierają się i zamykają, a postacie niezależne działają według własnego harmonogramu.
W 1986 r. Nastoletni artysta jujitsu, Ryo Hazuki, wraca do dojo swojego ojca, Iwao Hazuki, tylko po to, by być świadkiem morderstwa dokonanego przez Chińczyka Lan Di. Lan Di kradnie tajemniczy artefakt zwany Smoczym Lustrem. Ryo przysięga pomścić śmierć ojca i wyrusza w drogę za Lana Di.
Pierwsza gra z tej serii, Shenmue, rozpoczyna opowieść, gdy Ryo podróżuje po Yokosuka w Japonii, zbierając wskazówki na temat morderstwa ojca i po drodze radząc sobie z nikczemnymi gangsterami.
Kontynuacja Shenmue II kontynuuje misję Ryo, tym razem przekraczając morze do Hongkongu w Chinach. Ryo zapuszcza się głębiej w kryminalny świat podziemny, spotykając mistrzów sztuk walki, którzy pomagają mu w jego podróży i odkrywa tajemnice Smoczego Lustra, które jego ojciec ukrywał.